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穆文忠当时犹豫了一下，才道：“她怀着身孕，喜怒无常。好在你霍姨温婉淑良，有什么不愉快，与她说上一说，开解一番也就好了……” 那是穆春第一次听见“霍”这个字。 再后来，穆文忠就跑了。那是第二年年中的事情。 细算起来，他与霍青青真正勾搭在一起，该是今年年底。 那时周氏会怀上四妹妹穆冬，与穆文忠时常了为了穆春的事情，争吵不休。 霍青青趁虚而入。 穆春思绪复杂了拐回角门，发觉苏阳这个书呆子居然还在这里等着。 待见了穆春，才对玉画说道：“这位妹妹可没事吧。” 玉画面上一红，低着头小声说道：“没事。” 苏阳这才点头，冲她一拱手：“幸不辱命。” 穆春这会儿才瞧出苏阳的可爱之处来，开口提点道：“苏四叔，方才你是好意，是我误会了。” 苏阳摸摸头，不好意思笑了。 穆春又道：“四叔近日还在用功？” 苏阳点头：“男子汉大丈夫，自然要好好读书的。” 穆春笑着道：“其实，四叔身材魁梧，体格强健，不拘于读书这一条路。” “那不成！身为苏家子孙，身负光耀门楣之责，岂敢怠慢。”苏阳言之凿凿。 “可我听说，令先祖，是武将出身呢。”穆春笑着：“虽说太平盛世，武将比不上文官。可若是读书一路总行不通，武举也是不错的选择。” 苏阳拱手：“多谢大侄女的好意。万般皆下品，惟有读书高。这句话我读了十几年了，初心不改。” 穆春无法，却始终觉得心下不忍。 然也知道苏阳是任你说破嘴皮子，也未必劝得动的主儿。 只能言尽于此。 穆春心里有事，再回到席间，已无之前的轻松之色，穆夏过来关怀几句，见她眉头深锁，深感无奈。 凑近了与穆春说道：“你郁闷我还不开心呢。好端端送给外祖母的八哥儿，居然被一位公公抢了去……” 穆春果然感兴趣：“哪里来得公公？” 穆夏见她终于不再紧缩着眉头，苦笑着道：“我不是有个姑姑，早些年进宫了吗？年纪论起来，要大我母亲十来岁呢。她进宫那年，我母亲也不过才蹒跚学步。后来她封了嫔位，虽不高，据说却是很受皇上喜欢的。” 穆夏压低声音，也知道乱论宫闱是大不敬之罪：“无奈红颜薄命，不过五年就染病去世了。她生了一个女儿，封了永嘉公主，长大后去了北齐和亲。前几年，永嘉公主的丈夫死了，她又被遣送回朝。” 只是年岁已长，膝下有没有一儿半女。她身份尴尬，除了皇上还偶尔惦记着，满宫里的人，居然无一能给个好脸色。 可怜的永嘉公主只在宫内待了一年，便郁郁寡欢染病在床。后来求了皇上，给她在京城远郊独建了一座庵堂，这才青灯古佛，苦度起岁月来。 穆春回想苏家的历史，只听着穆夏说话，不发一言。 苏家嫡长女苏妙风进宫时，苏家曾祖还在，袭了子爵，享受朝廷供奉。 如今，苏老太爷袭完了苏家最后一个“男爵”。等到苏老太爷故去时，就再无爵位可袭。 “永嘉公主虽与我姑姑相处时光甚少，但她如今出家为尼，孤苦伶仃。不知怎么滴，偶尔就念叨起了远在楚州阳岐城的苏家。今年恰好赶上我外祖母六十大寿，皇上作为亲爹，见本来就命苦的女儿终日郁郁寡欢，便遣了位于公公前来贺寿。打算等见完了，带些亲笔书信回去，让永嘉公主宽慰些，也算是一份惊喜。” 说起来，位分低的嫔妃，娘家的亲戚都不算皇亲国戚的。 苏妙风又死的那样早，更是对苏家一点助益都没有。 若非皇上真正爱女心切，怕是苏家早就被遗忘在皇城之外了。 “于公公一到，你都不知道，我外祖父，激动的话都说不出来。所有人都噤若寒蝉，看他的眼神都带着光呢。”穆夏说到这里，无比气愤：“只是，那位于公公送的贺礼没见多贵重，反倒是一眼就瞧上了我爹训练了许久的八哥。” 苏老太太是个厉害的人精，怕是看了出来，不敢得罪，甚至带着几分巴结，静悄悄的就送给了于公公。 若非穆夏惦记那只八哥，怕是还不知道。 “你爹知道吗？”穆春问。 “知道了，郁闷的紧。去开了场子斗鸡去了。”穆夏撇撇嘴。 苏家是阳岐城大族，里面的亲眷不少本就是穆文义平素一起喝酒玩乐之徒，这样能聚在一起的场合岂能错过？ 现就在苏家一间僻静的小院子，开了厢房斗鸡呢。这其中，苏家大老爷苏光，也是其中一把好手。 穆文义心中郁闷，连续输了好几把，对大舅哥苏光便不甚满意：“你别总跟我的斗啊，去找其他人的。” 斗鸡开了三场。 苏光年纪教长，笑呵呵得道：“平素被你赢了多少次了？今日还不扳回几句，一雪前耻……” “我是今天心情不好……”穆文义让小厮同锐将养了几个月的路滑大公鸡一收：“不来了不来了……” 苏光笑着也收起来自己的鸡：“行，等你喘口气再收拾你！” 穆文义挪瑜自己道：“我这口气，怕是喘不过来喽。心里堵得慌。” 苏光不知道他为什么堵。 当时于公公私下里表现出对八哥有兴趣时，穆文义正好在旁边跟他丈母娘显摆八哥儿学语本事。 苏老太太一见于公公的眼神，就表示“对这八哥不喜欢，若是他有意可带回去，免得聒噪。” 于公公在宫里行走，还能出宫拜寿，定然是皇上跟前的大红人，收礼收的毫不手软：“既如此，洒家便带回去。说起来，还是这个活物好呀，永嘉公主瞧着，定然能想起老太太您的好来。” 他用了永嘉公主做名头，这礼就自然收得更加理直气壮。 可旁人却又什么不明白的？永嘉公主连这花花世界，俗世红尘都放下了，又岂会在乎这只八哥儿？ 只是他如此说，苏老太太更加是巴不得能与永嘉公主攀上关系才好。 因奉的是暗旨，于公公不能多待，前后半个时辰，便又前呼后拥地走了。 他来时静悄悄，走时也是静悄悄。 只不过，有个比他更静悄悄的人。 穆文义斗鸡不得劲，走出来恰好见于公公身边的小太监提着鸟笼，用黑色的厚幔布遮着，气愤中生出虎胆，居然就这样大喇喇冲出去，拦在了路中间。 于公公吓了一跳，认出他是调教八哥之人，瘦削偏白的脸上，露出一抹耐以寻味的笑容。 穆文义觉得他笑得渗人，这才清醒一些，想起他的身份来。 真要是得罪了，怕是不止他，连穆家都要跟着遭殃，忙换上谄媚的笑容，从兜里掏出之前特制的鸟食来。 原本打算给苏老太太身边的人的，被于公公截了胡，压根没机会拿出来。 此刻穆文义握着那包鸟食，战战兢兢：“于大人，这个……这个是草民特意调制的鸟食，这八哥儿呀，就喜欢吃这个口味……” 于公公见他无恶意，示意旁边的小太监去接。 小太监接过来，捏着鼻子看他身上沾着的鸡毛，尖细的嗓音嫌弃的很：“什么味儿？” “哦，草民刚刚斗鸡来着。”穆文义坦率回答，躬身退到一边，暗恨自己没骨气。 于公公却来了兴致，笑着问道：“你会训练八哥儿？还会斗鸡？” 穆文义额上滴出冷汗来，却不敢撒谎。 “还会什么？” “变变戏法，养养蟋蟀，什么好玩就弄什么。” “你叫甚名谁啊？”于公公明知道方才苏老太太已经介绍过，却偏要再问一遍。 穆文义沉住气回话：“草民穆家三子穆文义。” “哦。”于公公似乎来之前打听过底细：“你爹就是那个楚州长史穆立？” “正是。” “那个古板的老家伙……”于公公嘀咕一句，斜眼看穆文义一下：“居然养得出你这样品性的儿子……” 他忽然一笑，对穆文义说道：“你这八哥，着实训练得不错。比宫里的那只会说话多了。” 穆文义忙道：“大人谬赞谬赞。” 于公公仔细看了他才道：“这样吧，我给你一件差事，若是办得好了，日后你就在楚州为我办事，如何？” 穆文义没想到居然会有这样的造化，忙点头。 “近来太后娘娘有些无聊，你找个新花样，能让她开怀的。既要别具一格，又要不太出格。”于公公瞧着穆文义：“你试试看。” 穆文义见如此事关重大，下意识就问：“不知道太后娘娘老人家如今有什么玩乐的花样？” 于公公道：“我这会还有事，急着要走，你与他说。”说完留下一个小太监，叫小木子，让他说完后，骑马撵上来。 于公公是坐小马车来的，低调得很。 穆文义凭天上掉下个难题来，又觉得是个大馅饼，冷不丁感觉如做梦一般，狠狠掐自己的手臂。 小木子冷漠得瞧着他。 穆文义这才就近找了一间厢房，详细问了太后娘娘的喜好和忌讳。 小木子见他高兴地很，愈发不屑，说话语焉不详。 穆文义常年在外头混，多少明白点儿规矩，说着说着顺势将腰间掖的三百两银票塞到了那小木子手中。 小木子这才冷脸换了笑脸，与穆文义详细说起来。 到最后，小木子道：“穆三爷，不是我泼你冷水，实在是看你我投缘，不忍心见你入坑。” 他说着说着，穆文义的脸耷拉下来，再无高兴之色。 原于公公这一路走来，瞧着会点儿讨人欢心伎俩的人，都会派一个这样的差事，小木子见怪不怪。 “有些的确让人笑的，于公公自己拿去献给太后娘娘了，再无后文……有些不行的，更加白费功夫。”小木子看在三百两面子上，好心提点：“穆三爷若是有闲工夫，还是斗斗鸡斗斗蟋蟀吧。至于公公那里，随便找点小玩意儿交上去，也就算交差了。” 穆文义如坠冰窟。 这一会儿功夫，天上地下的，还真是适应不了。 不过，他也能听出来，小木子是真的出于好心规劝他来着。 因此，为了避免家人跟着空欢喜，穆文义倒谁也没说，只是花了些时间，细心留意好玩逗乐的物什。 这面苏家内宅，穆春听穆夏说完后，倒是忍不住笑了：“这么说起来，其实苏家你那位姑姑也挺可怜的。都说一入宫门深似海……” “她可怜，还有更可怜的呢。”穆夏打断穆春，凑近她耳朵小声道：“我这位姑姑，从前与她表哥要好。自苏家将姑姑送进宫去后，那位表哥终生未娶，今日还上门来拜寿来了。” 穆春歪过头问她：“这样久的往事，你如何知道？” “哎，我母亲在穆家话虽少，可见了我三舅妈还是很亲热的。方才外头挨个给我外祖母拜寿，见他上前，我母亲和三舅妈眼眶都红了，忍不住就议论起来，被我听见了。” 穆夏笑着道：“可见，世间还是有真情在的。只是他如今孑然一身，难免让人心疼。听说还是习武之人，如今在辽州督查营，任一个什么总教头，听起来名头很大。可是生活上就是粗汉子一个，没人照顾呢。” 穆春笑着道：“个人有个人的造化。他孤单一人，让人觉得心疼，想他不娶未免可惜。可若是他另娶，那他对你大姑姑的深情厚义，又该如何显露出来呢？怕不是要被人诟病薄情寡义了。” 穆夏点头：“正是这个理。所以，若是以后有人真心爱慕我，能为我终生不娶，我必将舍生忘死，不能在一起也定会终生不嫁，以明此志。” 穆春听了这话，忍不住又感慨，穆文义油腔滑调、苏氏胆小怯懦，如何生了穆夏这般忠肝义胆，侠风傲骨的女儿出来。 天色渐渐阴沉，似乎是要下雨，有远些的宾客开始告辞。 周氏这边找不到穆文忠，叫珍琴过来喊穆春。 因苏氏难得回娘家，还要多待一会儿，因此穆夏也留下来。 穆春忙带着玉梅去周氏那边，路上碰见一个高大的汉子，个头比苏阳还要高。
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