21.海棠

　　多少年以后，海棠带领军队攻进皇城望见火烧连营，将会想起秦末继位的那位男扮女装的皇帝是一切的开端。

　　那时，穆帝子息艰难，储位空悬。前十二年，皇后怀娠，天下翘首以盼储君的诞生，穆帝也金口玉言地表示：只要此胎是个女孩，即刻封为太女。谁知生下来竟是个男孩。

　　皇后萧氏不是一般人，盘算着穆帝的后宫一向凶险万分，孩子不是生不下来，就是活不下来，以后二十年，后宫难有女孩出生。且储位一日未定，天下不安，一旦有变，自己中宫之位难保。于是异想天开地对外宣称出生的是个女孩。有意将他扶上帝位。

　　穆帝将此子取名为纪。

　　后十五年，果然和皇后担心的一样，后宫无所出，只有太女一人。穆帝崩，太女顺理成章继承皇位。次年，改元天禧。

　　当世为女尊王朝，女子为尊。宗法约：嫡长女继承爵位，儿子嫁入妻家，结两姓之好，绵延子嗣。国之大事，祭祀与戎乃女子事，从来与男子无干。更何况秦朝盛行商君法度：女子年二十未娶，男子年十五未嫁，母姊与之同罪。法度森严，严苛无私，可见一斑。

　　是以，女尊王朝皇帝乃是男子，是天底下最大的秘密。

　　先，帝纪为太女，养在深宫，男儿身不易为人所知；而今登基为帝，活在万民的目光之下，为隐藏这个秘密所需的代价就远甚当初。

　　帝纪不过一个十五岁的少年，弱质纤纤，甫一继位，面对虎视眈眈的群臣，又心怀不可告人之密，难免惊慌失措。此时萧皇后已随先帝而逝，幸有一姐妹在朝，位居太尉，为辅政大臣之首。

　　帝纪接过的是穆帝留下积重难返的烂摊子。先帝发二十万戍卒北筑长城，十五万征南越，二十万修皇陵。横征暴敛，穷兵黩武，民不聊生。天禧元年，即爆发民变，揭竿而起数千人，愈演愈烈。更不消说地震，旱涝洪蝗等天灾异象。

　　国之大政，决于太尉。太尉掌国政之后的第一件事是：下诏大选，广纳天下美人，充实后宫。

　　太尉还特别要求二千石以上将家中适龄儿子送入宫中，以家人子身份备选。一时间驰道上车水马龙般拥挤着诸多马车，都是送子入宫的。

　　上卿中子羊芷亦在家人子之列，时，年十四。

　　羊芷在家中行二，上有温良恭俭让的兄长，刺绣针织样样精通，是大家男儿的典范。下有精灵古怪的小弟，生得雪团一般，惹人怜爱。这个家里，当娘的看重长子，主夫疼爱幺儿，便分不出心思格外关注行二的儿子，只觉他性子沉静，乖巧听话。羊芷自知处处不如人，也不将爹娘的宠爱放在心上，只一味地，做自己。

　　羊芷的娘亲位列上卿，颇有一些才华，因她性子耿直，也不在朝中担任要职，只规劝谏刺君王之过。这次大选，二千石以上都要送子入宫，上卿也在其中之列。幼子太小，性情顽劣；长子太过柔顺，已许了人家。羊上卿风闻帝纪为太女时的劣迹，恐怕送了长子进宫，反而害了他的性命。只有中子素来是个有主见的，只好委屈了他。

　　临进宫时，羊父眼泪涟涟，欲言又止。羊芷心知父母忧患，反而宽慰道：“爹娘勿忧，焉知儿子进宫侍奉天子，是祸非福？”一语既出，四座皆惊，只怕羊氏之子是个有造化的。

　　羊芷进了宫，过了大选，帝纪见他端庄毓秀，封了静贵人，居朝阳偏殿。因他胸怀争荣夸耀之心，便在行止中处处留意，亏得他心细如发，教他慢慢看出门道来。

　　天禧元年进宫的这一批家人子中留下的止有七人，多是出自朝臣之家。太尉之子封皇后，居椒房殿；御史大夫之子封婕妤，居猗兰殿；南越进贡的翁主封永安君，居茞若殿；自己居朝阳偏殿。其余四人多出自平民，无封号。

　　宫中侍君多在妙龄，侍奉的宫人也个个如花似玉。永巷长年不见天日，建筑的幽暗昏惑，隔绝了宫外的交通，也断绝了男子的绮念。羊芷的封号是静。在民间时虽不受宠，也是个青春活泼的少年，如今在永巷中待得久了，想不沉静也难。

　　家人子进宫之后，帝后大婚，筹备三月。太尉不欲皇帝与宫人亲近，帝纪便未招幸宫人，连带着羊芷也不与诸位侍君亲近。萧皇后进宫之后，侍君们每日给中宫请安，这才熟悉起来。萧皇后面貌谦和，实则无容人之量；张婕妤是个貌美体弱，不欲生事的；剩下的位份低，言辞也少，看不出深浅。

　　帝后大婚三个月，琴瑟和谐，不料萧皇后竟然落水身亡，张婕妤得了消息惊悸而死。

　　宫中仅有两位位份较高的前后死于非命，太尉痛失爱子，岂有善罢甘休的？皇后乃是庶出，行事一向小心，岂会莫名其妙死在宫中？羊芷忧惧祸且及己，闭门谢客，称病不出。

　　宫中情况凶险万分，羊芷虽然称病，还是夜夜不眠，生怕一时不慎，被拉做替死鬼而不知。羊芷进宫时带的一个老家人见主子夜不成眠，劝道：“公子身边没个得力人，到底缺了臂膀。”羊芷深以为是。

　　如此过了三月，到底没找上静贵人的晦气。朝堂上太尉一意为皇后出气，椒房殿的人死了一批又一批，还是抓不住凶手，只得作罢。后宫中，家人子中一位温姓的趁皇后、婕妤新丧，在帝纪面前冒头，封为八子。温八子自知才貌不足以固宠，以“苟富贵，莫相忘”之名将家人子中与他交好的一位引荐给帝纪，八子九子得势，永巷之中一时鸡飞狗跳，无人记起朝阳偏殿还有一位养病的静贵人。

　　皇后的事情既已揭过，羊芷也不再避讳出门。经此一劫，越发觉得家人的规劝有理：自己身边的确缺个出谋划策的人，才这样处处被动。偏殿闷了这些时日，侍奉的宫人都劝羊芷出门散心，于是他在永巷中走动，不知不觉，竟然来到了掖庭。

　　掖庭乃是寻常押解罪犯之所，宫中人极忌讳来到此地，生怕沾了晦气。羊芷也不知自己怎会莫名其妙来到此处，就要转身离开时，突然听到不远处吵闹起来。到底年轻好奇，羊芷忍不住凑上前一瞧，蓦地看见一双眼睛，心中一动。

　　那是一个十几岁的少女。

　　张不疑出身并不显赫，母亲是御前执金吾，虽然光鲜，到底无甚真才实学。然而每一个见到张不疑的人都惊叹：不知道那天聋地哑的两夫妇怎么能养出这样的孩子来。龙章凤质，可谓人中龙凤。

　　张不疑的气质乃是天成，小小年纪就言辞有度，进退得宜。张母见人人夸赞，知道这孩子跟着自己委屈，便花了大力气送她去名师处求学，投在鬼谷子门下。鬼谷子如何，前朝无人不知。

　　如此数年，等张不疑长到十五岁，已是西京排名首位的贵女公子。她容貌昳丽，为人谦和，最妙的是那一双眸子脉脉含情，不知是多少儿郎的梦中情人。

　　也是张家命途不济。天禧元年，帝纪继位，西京城来了一个方士，人称“神算子”，所占卦象无一不准。她来到西京城后面见帝纪第一句话说的就是：“城中某处有龙气。”这里某处指的是某处街道巷陌。

　　谶纬一向是皇家忌讳。更何况帝纪与太尉本就心怀鬼胎，生怕被天下人知道他的秘密，如今既有这样的谶语，宁杀无辜，勿失不经。不久，驻守西京的禁卫军便挨家挨户大索，张家好巧不巧恰好在既定街道之上。

　　前一日还是儿郎争相取养的对象，后一日就眼看着父母死在面前而不能救，自己身陷囹圄。世事诡谲，莫过于此。

　　张不疑没入掖庭后，来不及伤感父母的亡故，面临的首要难题是如何在此处保住幼妹的性命。张家满门皆灭，只留下她与张辟强两人相依为命。张辟强小她十岁，正是刚上蒙学的年纪。如此幼童，在民间尚且需要精心呵护才能避免夭折，如今为奴为婢，怎么不让不疑这个做长姐的心忧？更何况张不疑忧虑的不止是张辟强的性命，而是，如果不能离开宫廷，张辟强在这个年纪被人教导如何做好一个奴婢，就会长成一个奴婢。

　　张家的女儿，怎么能长成奴婢？

　　只有离开掖庭，才能摆脱这种命运。既然爹娘不在了，自己对辟强有责任。张不疑心中暗暗道：一定要送辟强出宫。

　　刚进宫时，张辟强发了高烧，留在张不疑的屋子内照顾。过了三月，辟强的病好了，掖庭也派了人要接张辟强与别的幼童一同居住，教导礼仪。

　　眼见张辟强就要被宫人拉走，张不疑心急如焚，一时拉扯起来，领事的宫人见差事办不成，大声斥责，恰好引来一旁游荡的静贵人的关注，教羊芷在那么多人中一眼瞧见了张不疑。

　　很多年以后，羊芷回想起这一天，不知道是怎样的命运牵引自己遇到那人。但是当初的那一眼，的确改变了自己的一生。

　　羊芷眼中看到是一个十几岁的少女竭力护着一个幼童，那少女眼中的神情让羊芷想到了书上的一句话，“威武不能屈”，心中一动。又想起老家人的劝导，心中有了计较，上前问：“这是怎么回事？”

　　羊芷在宫中不常露脸，掖庭宫婢岂有认得的？只知道看衣饰服色像是宫中贵人，但到底是哪一位，却不清楚。

　　羊芷身边服侍的宫人见掖庭奴婢不认得自己主子，忙狐假虎威地说：“这是昭阳殿静贵人。”

　　众人连忙行礼：“请贵人安。”

　　管事的见羊芷之前问，连忙回答道：“掖庭管教奴才，倒惊扰了主子。”又指着张不疑姊妹说，“两个不服管教的丫头，逆了宫中的规矩，偏要在一处。到了宫中，便要忘却前尘，专心侍奉天子，谁管你进宫前是不是姊妹？”

　　这管事是个粗人，话也说得难听，羊芷见她没有影射的意思却说出的让人误会的话，一时心中不快，不欲理她，只好奇地望向抱作一团的姊妹。

　　张不疑见羊芷望向自己，知道这是一个机会，连忙跑到羊芷面前作揖道：“求贵人救我。”

　　羊芷见她行止张狂，神色却仍旧淡淡，知道这女子不将此事放在心上，倒是可用之才，起了招揽的心思，于是问：“你想要什么？”

　　张不疑回首望了一眼懵懂的妹妹，说：“我要和妹妹在一起，谁也不能把我们分开。”

　　“哦？”羊芷沉思了一会儿，说：“那　，你又能做什么？”

　　这个男子，竟然一副一本正经招揽人才的模样？张不疑压下心头怪异，应道：“臣愿为贵人效犬马之劳。”

　　事情变化得这样快，管事还来不及阻挡，羊芷已经开口：“那好，这两人我带走了。”

　　羊芷不顾掖庭众人的惊呼与阻拦，在一片争吵声中问：“说起来，你叫什么名字？”

　　领事的说的对，既然进了宫，便应忘尽前事，且自己既然要为人驱使，怎么能用父母赐的姓名？张不疑这样想，于是回答：“女子无名。”

　　羊芷偏头扫见殿外开得正盛的海棠，说：“既如此，就叫海棠吧。”

　　从此世间没有张不疑，只有昭阳殿宫人，海棠。

　　张不疑姊妹随羊芷进了昭阳偏殿，安排住处。

　　先前建言的那老家人见羊芷带了一个女子进殿，大惊，问：“公子这是做什么？”

　　羊芷一手把玩刚进贡的步摇，漫不经心地回答说：“先前爹爹不是说本宫身边缺个得力人，这个，便是我找来的人。”

　　“可是……”她是西京有头有脸的人物，自幼受到正统的教育，便是此刻再落魄，怎么会甘心为一个男子所用？

　　羊芷打断他道：“我问过了，这人父母双亡，家中只有一个六岁的妹妹，如今她姐妹在我手上，不愁她不用心。”

　　“可是，她是个女人！”老家人无可奈何地哀叹。

　　“女人如何？决定我命运的，也都是女人。”羊芷知道老家人忧心什么，随口道，“女人，是挺麻烦的。”这时候张不疑已经收拾妥当前来伺候，羊芷见她听到自己的对话，于是吩咐道：

　　“海棠，你在这里，多有不便。既如此，以三月为期，限你查出皇后与婕妤的死因。”


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