第五章 独自行动
在见识过考官的实力之后，再也没有人敢说出半句有关于提前退出考核的话，阿诺德看着这群人花了整整一个下午的时间商量应该如何完成这个任务，到头来，却什么有用的结论都没有得出。
能够站在这里的人都不蠢，他们知道自己只有借助同伴的力量才能顺利地完成考核，然而他们也很清楚，这些所谓的“同伴”，同时也是他们的竞争者。每个人都在想尽一切办法让自己成为计划中最关键的角色，而其他人，就只有做他们垫脚石的份。
这样原地打转的讨论让自始至终站在人群之外的阿诺德打了个哈欠，他垂眼摩挲着自己衣兜里的那把沙锥，暗地里打起了自己的算盘。
夜晚的瓦拉城很早就沉寂了下来，旅舍里的人们也终于停止了争执，各自回房睡觉了。在确定所有人都睡下之后，阿诺德才悄无声息地离开了旅舍，独自一人朝着地图上那处敌军营地的方向走去。
白天紧张的战事让大多数士兵都变得疲惫不堪，而曾经身为王子的阿诺德又很熟悉萨莱帝国的军团布防，因此他没费多少工夫就绕过了几个昏昏欲睡的警卫，悄然潜入了骑士的营帐。
昏暗的灯光之下，那个卸下了自己的装备，一边擦拭着长剑一边沉思着什么的家伙显然还没有意识到危险的降临，等到他留意到阿诺德靠近他时在地上留下的狭长黑影时，一切都已经太迟了。
“你……”
察觉到异样的骑士本能地拔剑试图与闯入者搏斗，然而早有准备的阿诺德显然比他要快得多，那个倒霉的骑士甚至还来不及说出一句完整的话，就只觉得左眼传来一阵剧痛，随后便失去了意识。
大雾正如阿诺德所预料的那样从营帐之外涌出，带着他进入梦境的世界，深深地叹了口气，他收起了锥子，也强迫自己抑制住心底的愧疚之情。
在整个袭击之中，阿诺德尽可能地没有让这个骑士看到自己的脸，因为他认识这个很快就会死在他手下的人，这是第二军团战功显赫的骑士，劳伦斯·伯尼。
阿诺德之所以对劳伦斯有印象，是因为他曾经在跟随父亲巡视第二军团的时候见过这位整个军团之中声望颇高的骑士。这世上的任何一个角落都不缺少明争暗斗，而军队之中就更是如此，但在第二军团之中，每一个士兵都对劳伦斯有着极高的评价。
这位出身于平民家庭的骑士通过自己在战场上舍身忘死的表现得以跻身于帝国的第二军团，没有人见过他退缩的样子，在大家的眼里，他似乎没有半点对死亡的恐惧。
这是一位对帝国绝对忠诚的骑士，虽然只有一面之缘，但阿诺德却记住了这个人眼中的坚毅。如果可以的话，他本不希望和这样的人为敌，然而现在的他已经站在了萨莱帝国的对立面，稍有犹豫，死去的人或许就会换做他自己。
当然，也正是因为那一次见面之中阿诺德对劳伦斯的了解，这才让他在此时能够找到这位英勇的骑士身上的漏洞。
让劳伦斯从恍惚之中回过神来的，从遥远的地方传来的欢呼声与节庆时才会奏响的乐曲。
此时的他正置身于熟悉的营帐之中，镜中的他身上挂着代表了荣誉的绶带和沉甸甸的徽章，最初他完全忘了自己刚才正在做什么，然而很快，记忆就回到了他的脑海之中。
那场萨莱帝国与黎戈尼帝国的战争已经结束了，而亲手俘虏了黎戈尼帝国的那个无能国王的人，就是劳伦斯。现在军队已经回到了萨莱帝国，驻扎在帝都之外的空地上，而在走神之前，劳伦斯本来在为庆祝战争胜利的庆典做准备。
他是凯旋而归的英雄，而作为他战功的奖励，很快，他就会成为萨莱帝国历史上绝无仅有的，出身平民的骑士团团长。
最后检查了一遍自己的装束之后，劳伦斯离开了营帐，在同僚们赞许艳羡的注视之下，他翻身上马，带领着整个军团的人浩浩荡荡地向着帝都行进。
高大的城门在他的眼前缓缓开启，而人们的欢呼声也涌入了他的耳中。平民们高呼着他的名字，将他当做英雄膜拜，在激动之下，这位大半生都在征战沙场的骑士，双手却在止不住地微微颤抖。
没有人知道劳伦斯为了今天而等待了多久，从加入军队的那一天起，他几乎时时刻刻都能感受到平民的身份给他带来的阻碍。
他要比那些贵族出身的骑士努力千倍百倍才能勉强换得长官的一次嘉奖，而唯有豁出去性命，他才能得到晋升的机会。
劳伦斯相信自己比任何人都要更忠诚也更勇敢，因此，他也理应得到一位忠诚的骑士应有的嘉奖。
荣誉即是骑士的生命，而正是对荣誉的渴望，造就了这位战场上将生死抛到脑后的骑士。
远远地，劳伦斯就看到了站在高台上的国王。和他记忆之中的样子一样，眼前的国王陛下身上没有半点贵族身上的颓靡，身披铠甲的他站在那里，就如同一面萨莱帝国的旗帜。
然而这张熟悉而威严的面孔却让劳伦斯感到了些许的违和，仿佛在他的脑海深处，有什么记忆要打破他面前的景象一般。
还不等他去思考这份违和感的源头，行进的军队就停了下来，所有人都在注视着劳伦斯，等待着他们的英雄上前接受荣耀。
人们期待的眼神让劳伦斯心底最后一丝疑虑也消失殆尽，他翻身下马，在人们的欢呼之中走向了高台，在国王的面前单膝跪地。
“劳伦斯·伯尼，你为萨莱帝国带来了荣耀，现在，帝国也将赐予你应得的奖赏！”国王拔出了自己腰间的佩剑，将剑尖点在他的右肩，“你是否愿意成为第一骑士团的团长，永远留在帝都，守卫你的国王，守卫整个帝国？”
这番话让劳伦斯一愣，他不由得抬头看向了国王，想要确定自己有没有听错。
第一骑士团在整个军队之中有着特殊的地位，他们直属于国王，常年驻守在帝都，负责帝都的安全。
能够进入第一骑士团的人大多出自国王信任的贵族世家，而这个骑士团的团长，更是深受国王的器重。劳伦斯做梦也想不到自己有朝一日可以得到这样的职位，身为一个平民，他的一生原本注定了要在战场上奔波，用生命和鲜血擦亮胸前的徽章。
“你是否愿意留在帝都？”在等待了一会儿之后，国王看着劳伦斯，又一次发问，“你已经用战功证明了自己配得上这个职位。”
“我将用接下来的一生来证明我对您的忠诚！”劳伦斯行了一个郑重的骑士礼，开口时，他的声音都在颤抖，“陛下，我愿意留在帝都！”
劳伦斯原以为自己的宣誓能够换来国王的赞赏，然而听到这句话的国王脸上却露出了遗憾的表情。
所有的欢呼声都渐渐变得遥远了，劳伦斯睁大了眼，看到不知从何处刮来的沙暴涌动着吞噬了偌大的广场，也吞噬了四周的人群。
周遭的一切景象都模糊了起来，劳伦斯觉得自己也成了沙暴中的一粒沙砾，而面前的国王陛下则背过了身，似乎不愿意多看他一眼。
“陛下！”
劳伦斯感到一股巨大的力量撕碎了他的身体，他想要开口，然而就连他的声音也被狂风所吞噬。很快，他的眼前就只剩下了一片黑暗，而他的灵魂也坠入了永恒的虚无，在生命的最后，他仍然在记挂着自己尚未得到的荣耀。
直到风暴平息，褪去了那层国王的假面，变回原样的阿诺德才终于转过身来，在一片黑暗的中央，收走了劳伦斯灵魂的梦魔露出了幸灾乐祸的笑容：“他到最后都不知道，所有的一切都只是一场梦而已。”
“不知道才最好，”阿诺德叹了口气，在那场梦境的最后，他根本不知道要怎么面对劳伦斯，“只要他肯相信，就算是骗局也能成真。”
“你又怎么能确定你身处的现实就是真实的？”梦魔一边说着，一边脱下自己的礼帽，躬身行了一个优雅的绅士礼，“那么，我们下次再见。”
浓雾之外，一丝微弱的烛火透了进来，不一会儿，大雾散去，阿诺德重新站在了那个营帐之中，而倒在他身边的劳伦斯则再也不会醒来了。
蹲下身从劳伦斯的身上摸出了每个骑士专属的徽章，阿诺德注视着这具尸体许久，最终又取走了劳伦斯的佩剑。那是一把由帝都最著名的工匠锻造而成的长剑，最初，这把长剑被进献给皇室。
阿诺德的父亲十分中意这件武器，为了让它更加锋利轻巧，老国王还命令宫廷魔法师为这把长剑附了魔。在几年前的一场战役之中，老国王为了嘉奖劳伦斯的英勇，这才将这把长剑赠与了他。
阿诺德站起身，将长剑收在了自己的腰间，他想，与其让这样的宝剑随着劳伦斯埋葬，倒不如让它跟随自己，继续为萨莱帝国而战。
“没有人的牺牲会是无意义的，”沉默了一会儿，阿诺德低声地开口，立下了一个除了他自己之外，没有任何人会知道的誓言，“等我夺回王位，一定会驱散帝国的所有阴霾。”
在梦中，时间的流逝要远比现实缓慢，阿诺德明明觉得自己度过了比一生还要漫长的时光，但等到他回到旅舍的时候，座钟只敲响了两下。
寂静的大堂没有了白天的喧嚣，他放慢了步子小心翼翼地朝着楼上走去，然而才刚刚走上楼梯，一个声音就毫无预兆地在他的身后响起。
“我得知道你去做了什么，”考官的声音如同大提琴深沉的颤音，在夜晚的死寂之中，他的话语听起来格外具有压迫力，“13号，如果你有任何违规的行为，我会立马将你逐出考核——用杀死你的方式。”
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