第二章

　　突然，「叮当——叮当——」这种像钟声——或者说像警报的声音响了起来，我跟克莱因两个人都吓了一跳。

　　「什么……」

　　「怎么回事？」

　　我们两个同时大叫然后看向对方，接着瞪大了自己的眼睛。

　　因为我与克莱因的身体整个被蓝色的光柱给包围起来。透过这层蓝色的膜向外看去，只见到草原的景色渐渐淡去。

　　像这种现象，我在封闭测试的时候也经历过好几次。这是使用场地移动道具之后的「转移」。但是我现在没有握着道具，也没有念出指令。就算是营运公司所发动的转移好了，为什么没有任何的公告？

　　一想到这里，包围我身体的光线变得更加强烈，让我没有办法看见任何东西。

　　随着蓝色的光辉逐渐变淡，我又可以看见周围的景色。但我已经不是身处在夕阳照耀下的草原了。

　　现在可以看见的，是一片广大的石板地面、环绕四周的行道树，以及潇洒中世纪风味的街道。在前方远处，还有一座发出黑色光芒的巨大宫殿。

　　毫无疑问，这里就是游戏开始地点「起始之城镇」的中央广场。

　　我与在旁边张大了嘴巴的克莱因先是面面相觑，接着两个人同时来回望着将四周挤得满满的人群。

　　看到这群眉清目秀的男女，以及他们身上各式各样的装备、发色，就可以确定他们跟我一样都是SAO的玩家。看起来人数有数千——应该说将近一万人。目前游戏里的全部玩家，可能都跟我和克莱因一样，被转移到这个广场来了。

　　数秒钟之间，人群因为搞不清楚状况而沉默，接着开始慌张地看着周围的环境。

　　不久之后，各个地方开始传出吵杂的声音，而且音量逐渐变大。耳朵里不断听见「到底怎么回事？」「这样就可以登出了吗？」「快点让我登出啊！」这样的话。

　　过了一阵子，群众的吵杂声开始带有焦躁的气氛，也开始可以听见「别开玩笑了！」「GM给我出来！」这样怒吼的声音。

　　忽然间……

　　有人的叫声压下这些吵杂的声音。

　　「啊……看上面！」

　　我和克莱因反射性地往上看。接着，就看见了一种奇妙的景象。

　　在一百公尺上空，也就是第二层底部，染上了一层鲜红色棋盘状的花纹。

　　仔细一看，就可以发现花纹是由两个英文单字交互排列而形成。至于那两个由鲜红色字型所写成的单字，则是「Warning」以及「SystemAnnouncement」。

　　一时间感到相当惊讶的我，在看见单字之后，心里想着「啊啊，营运公司的公告终于来了」而松了一口气。这时广场里的喧扰声也平息下来，感觉上每个人都竖起耳朵准备听取公告的内容。

　　但是，接下来的现象却狠狠地背叛了我的预料。

　　覆盖整个天空的红色图样，它的中央部分就像一滴相当浓稠的巨大血滴，慢慢向下滴落。但是血液并没有滴落地面，而是突然在半空中改变了形状。

　　出现在那里的，是一个身高将近有二十公尺，身穿深红色斗篷的巨人。

　　不，这么说又有点不正确。因为我们是从下面往上看，所以应该可以看到拉得非常低的帽子里的脸孔——但是那个部位没有脸孔，整个是一片空洞，甚至可以清楚看见帽子内部以及边缘的缝线部分。而下垂的长长下襬里面，也同样只是一片微微的黑暗。

　　我曾经见过这样的斗篷。那是封闭测试时，由ARGUS社员所担任的GM一定会穿着的服装。但在当时，男性GM一定是长得像魔法师、留着一脸长胡子的老人；女性的话，斗篷底下一定是戴着眼镜的女性角色。现在可能是因为发生什么问题而没有办法创造出角色，所以至少先让斗篷出现，但深红色斗篷底下一片空荡荡，让我有种说不出的不安感。

　　周围无数的玩家应该跟我有同样的感觉吧。因为到处可以听见「那是GM吗？」「为什么没有脸呢？」这样的声音。

　　这时候，仿佛是要制止这些声音般，斗篷的右边袖管忽然动了起来。

　　从扩大的袖口里，可以见到纯白色的手套。但是袖子和手套很明显也是互相分开，完全看不见有肉体的部分。

　　接着左边的袖子也慢慢举起。在一万名玩家的头上，空的白色手套往左右张开，感觉像无脸人正在张开自己的嘴，然后马上就有男子低沉又通彻的声音从遥远的上方传来。

　　「各位玩家，欢迎来到我的世界。」

　　我一时无法理解它所说的话。

　　什么叫「我的世界」？如果那件红色斗篷是营运公司的GM，那他的确像神一样，拥有*纵这个世界的权限，但像这种大家早就知道的事，现在根本没有必要再提出来。

　　我跟克莱因哑口无言地对望，这时候红色斗篷缓缓放下双手，而它说的话也继续传进我们耳里。

　　「我的名字是茅场晶彦。是现在唯一能控制这个世界的人。」

　　由于实在太过惊讶，我的分身，甚至可能连我真实的身体也一起被呛到了。

　　茅场——晶彦！

　　我知道这个名字。怎么可能没听过。

　　几年前，ARGUS还只是为数众多的弱小游戏开发公司当中的其中一家而已，如今能够发展到被业界称为最大游戏开发公司，原动力就是来自于这位年轻的天才游戏设计师兼量子物理学者。

　　他不但是SAO这款游戏的开发制作人，同时也是NERvGear这套设备的基础设计者。

　　对于身为一个游戏迷的我来说，茅场是令人非常憧憬的对象。只要是有关于他报导的杂志，我一定会买，为数稀少的访谈也重复读到几乎可以背诵的地步。光是听到刚刚简短的声音，我的脑海里面就自动浮现经常穿着白衣的茅场那张聪明脸孔。

　　只不过，到目前为止都只居身幕后，极力避免出现在媒体上，当然也应该从没担任过GM这种角色的他——为什么会做出这种事？

　　整个人僵硬的我，努力运转自己快要停止的思考，希望能够尽可能掌握现在的状况。但是从空洞斗篷下面传出来的话，就像是在嘲笑努力想要理解状况的我一样。

　　「我想各位玩家应该都已经注意到，登出按钮从主要选单画面里消失的情况。但这并不是游戏有什么问题。我再重复一遍。这不是游戏有问题，而是「SwordArtOnline刀剑神域」本来的版本。」

　　「本……本来的版本？」

　　克莱因沙哑地低声说道。茅场像是要切断他的话似的，继续用低沉的声音流畅地宣布：

　　「从今之后，各位在到达这座城堡的顶端之前，将无法自己登出这个游戏。」

　　我没办法马上理解「这座城堡」这句话的意思。在这座起始之城镇里，究竟什么地方有城堡存在呢？

　　但是，茅场接下来所说的话，一瞬间就将我的疑惑一扫而空了。

　　「……此外，没有办法靠外部的人来停止或者解除NERvGear的运作。如果有人尝试这么做的话——」

　　短暂的沉默。

　　接下来的这一段话，就在一万人屏住呼吸的沉重寂静里，慢慢地说了出来：

　　「——NERvGear的信号组件发出的微波将破坏各位的脑，停止各位的生命活动。」

　　整整好几秒的时间，我与克莱因都带着呆滞的表情对看。

　　虽然我的脑部似乎拒绝去理解那段话的意思。但是茅场非常简洁的宣言，却以凶暴的硬度与密度直接从头到脚将我贯穿过去。

　　将脑部破坏。

　　也就是将人杀害的意思。

　　将NERvGear的电源切断，或者解开固定锁准备将它从头上拿下来的话，装戴NERvGear的使用者将会被杀害，茅场的宣言就是这样。

　　从人群的各个地方传出了骚动的声音。但还没有大声喊叫或是暴动的人出现。我想是因为包含我在内的众人，都尚未或者是拒绝理解茅场所说的话。

　　克莱因的右手慢慢地举了起来，似乎是想抓住应该存在于现实世界里的头盔，同时也发出了干笑的声音。

　　「哈哈……那家伙在说什么啊。这根本不可能。这种事根本不可能办到嘛。NERvGear……只不过是游戏机而已。怎么可能做到……破坏脑部这种事。你说是吧！桐人！」

　　他的声音在说到后半段时已经沙哑。而就算他再怎么凝视着我，我也没有办法点头同意他所说的话。

　　NERvGear是藉由埋藏在内部的无数信号组件，来发出微弱的电磁波给予脑细胞做某种事情时的拟似感觉。

　　确实可以说是走在时代最尖端的超科技。但其实与它的原理完全相同的家电制品，日本的所有家庭都早在四十年前就已经接受了。那也就是——微波炉。

　　只要有充分的输出功率，NERvGear的确有可能让我们脑细胞中的水分产生震动，接着藉由摩擦生热来将我们的脑部蒸熟。但是……

　　「……原理上来说并不是不可能……但是我想这一定只是吓唬人的而已。因为只要把NERvGear的电源线拔掉，它就无法发出那么高功率的电磁波了。只要它没有内藏大容量的电池在里面……的话…………」

　　克莱因应该已经察觉到我说到一半就没办法再说下去的理由了。

　　这个高个子的美男子用空洞表情呻吟般说道：

　　「的确……有内藏电池。听说是占头盔三成重量的充电电池。但这根本没道理嘛！如果忽然停电的话怎么办！」

　　说到这里，茅场仿佛听见克莱因说的话似的，从上空继续传来他的声音：

　　「更具体来说，外部电源切断十分钟以上、网络断线两小时以上、尝试破坏NERvGear本体或是解除固定锁——只有在上述这几个条件下，脑部破坏程序才会执行。而这些条件，都已经透过本公司以及媒体在外面的世界发表出去了。顺带一提，现在这个时间点上，已经有不少玩家的家人朋友，无视我们的警告，尝试强制解除NERvGear，而结果就是……」

　　大声响起的金属性声音讲到这个地方，稍微吸了口气。

　　「——很遗憾，目前已有两百一十三名玩家，永远从现实世界及艾恩葛朗特里退场了。」

　　不知道从什么地方响起唯一的一声悲鸣。除此之外，四周围大多数的玩家不是不能相信，就是不愿去相信这个事实，脸上只浮现些许笑容或是呈现恍神状态。

　　我的脑部也依然拒绝接受茅场所说的话。但是身体却率先背叛了自己，我的脚忽然开始发起抖来。

　　因为膝盖发抖使得我在往后倒退了几步后，好不容易撑住自己才没倒下。而克莱因则是一脸虚脱的表情，整个人一屁股坐到地上去了。

　　已经有两百一十三名玩家……

　　这句话不断地在我耳朵深处重复播放着。

　　如果茅场所言属实——那现在这个时间点，已经有超过两百人丧生了吗？

　　这里面一定也有跟我一样是封闭测试的玩家吧。说不定还有我曾听过角色名称，或看过角色脸孔的玩家呢。NERvGear已经把这些人的脑给烧了——茅场的意思是这些人已经死了？

　　「我才不信……我才不信呢。」

　　跌坐在石板地面上的克莱因哑着嗓子说道：

　　「只是吓唬人的吧。这种事不可能办得到。别在那边啰哩八嗦了，赶快把我弄出去啊。我没那么闲可以陪你在这边玩。没错……这一切全都是游戏的活动吧。是为了游戏开场所做的表演对吧。没错吧。」

　　我的脑袋深处也不断吶喊着跟克莱因相同的话。

　　但是，就像要消灭包含我在内所有玩家的希望一样，茅场那种像在宣布工作事项般的广播，又再度开始了。

　　「各位没有必要担心放在现实世界里的身体。现在所有的电视、广播、网络媒体都不断重复报导着这个状况，以及有多数牺牲者出现的情形。所以各位头上的NERvGear被强制拆下来的危险性，可以说已经降到相当低的程度了。今后，各位在现实世界里的身体，应该会在戴着NERvGear下的两小时断线缓冲时间里，搬送到医院或是其它的设施，然后加以慎重地看护才对。希望各位可以安心……把精神放在攻略游戏上就可以了。」

　　「什…………」

　　到这个地步我终于也忍不住了，从嘴里爆发出尖锐的叫声。

　　「到底在说些什么！居然要我们专心攻略游戏？在不能登出的情况之下，还能放心地玩游戏吗？」

　　狠狠瞪着飘浮在上一层底端附近的巨大红色斗篷，我继续吼道：

　　「这根本已经不能算是游戏了！」

　　结果，茅场晶彦像是又听到我的话般，继续用他那没有抑扬顿挫的声音平稳地宣布：

　　「但是，希望大家要特别注意。对各位而言，「SwordArtOnline刀剑神域」已经不再只是游戏，而是另一个现实世界。今后……游戏中将取消所有复活的机能。所以当HP变成零的瞬间，各位的角色将永远消灭，同时……」

　　我可以完全预测出他接下来要说的话。

　　「各位的脑将被NERvGear给破坏。」

　　一瞬间，有股想要大笑的冲动由腹部深处往上涌，但我拚命忍耐下来。

　　现在，我视线的左上角有一条发着蓝光的细长横线。仔细一看，上面重叠显示342／342的数字。

　　HitPoint。生命的残值。

　　当它变成零的瞬间，我将会真正地死去——根据茅场所说的，会因为脑部被微波给烤熟而马上死亡。

　　这的确是个游戏。是个真正攸关生死的游戏。也就是，死亡游戏。

　　我在为期两个月的SAO封闭测试当中大概已经死了上百遍，每次都会伴随着令人感到不愉快的笑声，在位于广场北方的宫殿「黑铁宫」复活，再次投身于战场。

　　所谓的RPG就是这么回事。它是种不断死亡、藉由获取经验值来提升自己技能的游戏。现在竟然说没办法复活？而且一旦死亡了就会真的失去生命？更夸张的是——还不能够主动停止这个游戏？

　　「……真是太蠢了。」

　　我低声呻吟。

　　在这种条件之下，会有人想跑去危险区域吗？所有玩家一定都会躲在安全街道区里面。

　　但是，对方就像能不断看透我以及全部玩家的想法似的，又发出了新的宣告：

　　「能够将各位从这个游戏里解放出来的条件就只有一个。就是我刚刚提过，到达艾恩葛朗特的最高层，也就是第一百层，然后打倒在那边等待的最终魔王。我保证在那个瞬间，存活下来的全部玩家都可以安全地登出游戏。」

　　一万名玩家全部沉默了下来。

　　现在我终于能够了解到，一开始茅场所说的「到达这座城堡的顶端」的真正意思为何了。

　　这座城堡，指的就是——把我们吞噬在最下层，而上面还有九十九层、持续飘浮在空中的巨大浮游城堡，艾恩葛朗特。

　　「全破……要到第一百层？」

　　克莱因忽然吼了起来，迅速站起身，右拳朝着天空举了上去。

　　「怎、怎么可能办得到嘛！听说封测的时候就很难攻上去了！」

　　克莱因说的没错。一千人参加的SAO封闭测试，在为期两个月的时间里，也仅仅只攻略了六个楼层而已。如今的正式上线，则大约有一万名玩家潜行在游戏里，但只靠这些人要攻略到一百层，究竟得花上多久的时间？

　　我想被集合在这个现场的所有玩家，应该都在考虑这无解的问题吧。笼罩在现场的寂静，没多久便被低声的喧嚣给淹没了。但是传出的喧嚣中几乎听不见恐怖或是绝望的声音。

　　我想大部分的玩家应该都还没办法判断，究竟现在的状况是「真正的危机」，或者只是「开幕活动里多余的演出」而已。这是因为茅场所说的话实在太过于恐怖，所以反而没有什么真实感。

　　我抬头仰望天空，直瞪着那空荡荡的斗篷看，努力地想要把思绪和目前的状况整合起来。

　　现在我已经没办法登出这个游戏。没有办法回到现实世界里自己的房间，也没办法回归自己原本的生活。得有人打倒这座浮游城堡顶端的大魔王，我们才能回到属于我们的日常生活。而在那之前只要有任何一次HP变成零——我就会死亡。真正的死亡将降临在我身上，我这个人将永远消失在这个世上。

　　但是……

　　不论我再怎么努力，也没办法把这些情报当成事实。五、六个小时前，我还吃着母亲做的午饭，跟妹妹说了几句话后才上楼。

　　我没办法回到那个地方了？这真是现实的状况吗？

　　这时候，思考永远比我和其它玩家快上一步的红色斗篷，轻飘飘地动了一下右手，用不带有任何感情的声音公布：

　　「最后，来让大家看看这个世界对你们来说，已经是唯一现实的证据。在各位的道具栏里面有我准备好的礼物。请大家看一下。」

　　一听到这里，我右手的两根手指几乎自动地往正下方挥去。周围的玩家也都跟我做出同样的动作，广场上响起一连串的电子铃声效果。

　　从浮现的主要选单上敲了一下道具栏的卷标后，显示出的持有道具表最上面，有茅场所说的礼物。

　　道具名称是——「手持小镜子」。

　　心里一边想着为什么要送我们这种东西，一边点了一下那个名字，从浮现出来的窗口那里选择了实体化的按钮。伴随着发亮的效果音，马上就出现了一面小小的四角形镜子。

　　战战兢兢地将它拿到手上，但却什么事都没发生。镜子里所照的，只是我苦心创造出来，有着勇者脸孔的角色而已。

　　我一边觉得奇怪，一边往站在旁边的克莱因看了一下。发现那个有着刚毅容貌的武士，也跟我一样右手拿着镜子，脸上出现呆滞的表情。

　　这个时候——

　　克莱因与周围的玩家忽然被白色的光线笼罩起来。而在这同时，我自己也同样被白光所包围，眼里所见尽是一片苍白。

　　仅仅两、三秒的时间，光线便消失了，原本的景色再度出现在眼前……

　　不对。

　　现在在我面前的不是克莱因那熟悉的脸孔。

　　板金连结起来的铠甲、低俗图案的头巾以及怒发冲天的红色头发都跟原来一样。但只有脸变成另外一个人的样子。原本细长的眼睛，变成一双凹陷的铜铃大眼。细直的鼻子成了长长的鹰勾鼻。而且脸颊和下巴还留着胡渣。如果说原本的角色是爽朗的年轻武士的话，那现在的样子就像是战败的武士——或者可以说是山贼。

　　我完全忘记现在的状况，只是呆呆地嚅嗫道：

　　「你……是谁？」

　　结果，眼前的这个男人也问了跟我相同的问题：

　　「喂……你这家伙是谁啊？」

　　这一瞬间，一种预感闪过我的心头，我也同时了解了茅场的礼物「手持小镜子」究竟是怎么回事了。

　　我迅速地举起镜子，瞪大眼睛往镜子里面看去，而镜子里面出现的……

　　是留着一头很普通的黑发，长长的浏海下有一双柔弱的眼睛，穿着便服跟妹妹一起出去的话，到现在还常被误认为是姐妹的细长脸孔。

　　几秒之前「桐人」所拥有，如同勇者般坚强的面孔已经不知道消失到哪去了。出现在镜子里的——

　　是我非常不喜欢的，现实世界里真正的脸孔。

　　「呜哦……这不就是我嘛……」

　　旁边跟我一样看着镜子的克莱因大吃一惊。

　　我们两个再度对看，同一时间叫了起来：

　　「你是克莱因？」「你就是桐人？」


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