41.朝天街的机遇
住在四合馆的袁六是位布商，他本是闽人到岭南经商。和阿七在刺桐城东相识。袁六为人仗义，只是好酒，贪杯误事，从商多年，竟只是个饿不死发不了财的小布商。
李果抵达广州，从城西濠岸登陆，用官话询问路人，路人摆手摇头，寻常百姓听不懂正音，几经周折李果才找到四合馆。
人生地不熟，言语十分勉强才能通。见到袁六，听到一口亲切的乡音，李果的心这才安定下来。
阿七在信中说明李果投靠缘由，并托袁六暂且收留李果，并帮忙找份工作。
“刚下船，饿坏了吧，先去吃一顿，明儿再谈他事。”
袁六收起信，让李果将行囊扔床上，唤上李果就要外出。
“我在船舱数日，一身臭味，我先洗洗。”
李果抬手嗅袖子，一股死鱼味，真是臭不可闻。
“哈哈，我这人不讲究，来，我带你去洗个澡。”
袁六揽着李果出门，出馆往右拐，没两步，进入一家澡堂。
四合馆内的设施，比村野开的旅舍要好上许多，但在这繁华的城西却是掩藏在一片杂乱无章的矮房中，极不起眼的地方，连招牌都被雨打日晒得褪色模糊。这片被城西高楼、商肆遮挡的矮屋旧楼地带，被唤做三元后巷。三元后巷，是条不到五尺宽的巷子，住满络络不绝的四方客。
梳洗一番，一身干爽的李果，跟随袁六，出现三元后巷的一家酒肆。
酒肆里挤满人，天气炎热，空气中弥漫着酒味和臭汗味。
让李果想起，多年前，在酒馆跑堂的日子。
袁六倒是悠然，抹去额上的汗，排出钱，跟掌柜要酒要肉。
他和掌柜是相熟，两人用当地土语交谈着什么，袁六哈哈笑着。
李果愣愣接过酒菜，走出酒肆，袁六才说：“店家问你是不是我儿子，我老六哪生得出这么周正的孩子。”
袁六在老家有个儿子，比李果小两岁。
夜里，喝醉酒的袁六，打着响亮的呼噜，不时还会翻身、抓肚皮。李果躺在袁六旁边，睁着眼，看向门窗投射进来的月光，想着心事。
出来几天，他挂念家人，虽说在离开前，就和朋友有过一番商议，然而他是第一次离乡，
心里空空荡荡，忐忑不安。
李果离家隔日，瑾娘亲自到果家接走果妹，正巧阿七也在。
“瑾娘，你带她走，可得好好教导。”
阿七端坐在椅子上，身边跟随一位十一二岁的小厮。
“自是用心教，读书识字，珠算女红，一个也不落。”
瑾娘落坐，笑着将果妹揽到身边。
“都好，就怕长大后，跟你一样，这个不嫁那个也不嫁。”
阿七和瑾娘在城东相识，有着颇深的交情。
“阿七，这话你可说不得。”
瑾娘扇着炉子，正在煮茶，听到阿七的话，回上一句。
“说得好像你合桥阿七有妻室一般。”
瑾娘摇着折扇，调侃着。
一对剩女剩男，何必相互伤害。
“唉，你是不知道，多少女子想嫁我，妆奁几十万的都有。”
阿七提起这事，就有点委屈，他阿七岂是娶不上老婆的人。
“那何以竟不肯娶？”
十八岁的瑾娘，属于风评不好的女子。何况林家自从主母黄氏风痹卧床后，弟弟又小，瑾娘便也无心去谈婚论嫁。
“娶来当婆娘奴，我阿七可受不住。”
合桥阿七，心高气傲，岂能看人脸色生活。
“婚姻终归是大事，你们可得仔细想想。”
果娘倒上两碗茶，一人一碗递上。
这些年，果娘眼角有了细细的皱纹，一双终日干活的手，粗糙生茧，骨节突出。
瑾娘素来敬重她，只是点头喝茶，再不敢说什么。
果妹偎依在大姐姐身旁，闻着大姐姐身上的香味，好奇仰头，看着大姐姐喝茶时的优雅动作。
“这孩子啊，嘴馋，但肯干活，瑾娘可将些粗活差遣她，洒扫煮饭，她都会。”
果娘为人实在，觉得果妹去林家，自然得帮衬点家务活。
“果妹生得俊，又极是聪慧，若是能识字，懂算术，日后当嫁个大商贾，可不能当仆役丫环使唤。”
瑾娘夸赞着。
听到被夸，果妹张嘴笑着，露出两颗小虎牙。
平日瑾娘也会去海月明珍珠铺，虽然郭家人看到她去铺子，就给脸色看，甚至恶言中伤，但拦不住瑾娘。
由此，瑾娘就和在珍珠铺干活的李果相熟，也因此见过几次果妹。八岁的孩子，每日提着食盒，穿越三条街去给哥哥送饭，又乖巧又懂事，瑾娘很是喜欢。
“穷人家的孩子，教些可以谋生的技能便好，若是能识几个字，算个十百千，那也看她造化。”
果娘不免想起，当年赵提举还在衙坊的时候，提举家的赵舍人，也曾教李果读书识字。
想来这两个孩子，都是有福份的人。
瑾娘领着果妹离开果家，阿七也一并出来。阿七将瑾娘送至林宅门口。
“果妹在衙坊，自是无人敢来惹事，你放心吧。”
瑾娘和阿七交谈。
“由你这位不亚男子的瑾娘带着，我还需担心什么。”
阿七呵呵笑着。
“阿七，那以后还能见到你吗？”
果妹牵着瑾娘的手，看向阿七，显得依依不舍。
“还能，过几日便来看你。”
阿七蹲下身，跟果妹说着。
三人相别，阿七起身要走，又回头说：“哎呀，我要是常来林宅，外头还不知道要怎么风言风语，何况王家小员外，可要叫人打我吧。”
“狗嘴里吐不出象牙。”
瑾娘懊恼骂着。
她比小孙还年长一岁，只把小孙当个弟弟般照拂，男女之事，万万不可能。
果妹住进林宅，果娘也不再去海港给脚夫烧饭，而是在衙坊找份厨房的活干。
小孙将这些事写上信，托去广州的水手，拿予四合馆的李果，让他安心在异乡谋生。
李果来广州数日，言语不通，街道不熟，每日跟着袁六在城西转悠。
每年，袁六都会在四合馆住上三四个月，跟布店的掌柜们收齐钱，才回刺桐。
这次住得久，钱也没收上多少，心里郁闷，想着早些回家去也好。只是，李果的工作还没着落。
城西可是广州最热闹繁华的地带，李果走马观花，心想到广州，才知老家的城东落玑街只是小巫见大巫。
无奈，李果会说几句官话、番语，可着实不会粤语，也并非此地人。袁六带着他，连问几家铺子，都没人要。心灰意冷之下，李果想着再不济去酒馆、饭肆拖地洗碗，先入了语言那关，有手有脚，不至于走投无路。
转机在一个午后，李果独自一人行走在城西的朝天门大街，看着周身穿行而过的各色行人，心里凄凄惨惨。
低头路过一处香药铺门口，李果听到从铺中传出的熟悉的闽音。
在异乡听到乡语总是别样亲切。李果进铺，发现是位大商人打扮的男子与他的仆人在交谈。两人显然是刺桐人，而且这位男子还有几分眼熟，李果很快想起他是谁。
“陈承务，多时不见。”
李果过去行礼，用乡语说道。
他言谈文雅，礼貌周到——当了那么多年伙计，李果很熟悉怎么和人交谈。
“你是......？”
陈其礼有些迷茫，不过端详一番，他想起这个白净的少年似乎曾见过，但不记得名姓。
陈其礼是位有名的海商，客居广州。
李果在海月明珍珠铺当伙计时，曾有幸见过陈其礼一次，当时李果给陈其礼留下较深印象。要不他一位大海商，哪能记得这号小人物。
“我以往是海月明珠铺的伙计，叫李果，和陈承务有过一面之缘。”
李果仪貌端正，态度谦和，又值少年，有着很好的眼缘。
“我记得了，你怎会在这里？”
陈其礼五十岁上下，眉眼和善，也是因为他是个善人，李果才敢来寒暄。
要不以李果身份，早被他的仆从赶走。
“我惹上事端，离开珠铺，独自到广州来。”
李果说时模样懊悔，十分沮丧。
“可有落脚的地方？”
是位上进的后生，何况又是同乡，陈其礼遇到便不能视若无睹。
“回承务，我得一位好心同乡收留，住在四合馆，来广已有数日，只是还没寻着活干，这才游逛在街头。”
李果不卑不亢，如实讲述。
“这好说，你是珠铺的伙计，便也去找珠铺的活干。只是你在刺桐惹上什么事端，可得先告我知。”
陈其礼捻起美须，说得悠然。
李果便将他亲善瑾娘，而被郭开逐出店铺的事陈述，但不敢说他惹怒王鲸的事，毕竟这是积年旧怨，一天一夜也说不完。
陈其礼本是闽人，又经商多年，自然知道林郭两人合开珍珠铺的事，这事郭开确实做得不地道，欺负故友孤儿寡母。李果虽然鲁莽，也算仗义。
也就这样，得陈承务担保，李果在一家珠铺找到份活干。
随即不久，袁六回闽，李果觉得四合馆租金贵，在三元后巷的民宅，租处窄小的房间，终于在广州安顿下来。
自此，李果在朝天大街的沧海珠珍珠铺干活。这家珍珠铺有两个海明月珠铺大，每日接待的海商及经纪人无数。
李果在这家铺子里只是负责搬运，干些杂活，接待顾客的事，他还不够资格。在海月明，李果是拔尖的伙计，负责接应顾客，在此地，李果觉得身边的每个伙计，都是阿七。这些人，个个番语说得流畅，八面玲珑，巧舌如簧，筹算能力惊人。
既然，只是珠铺里干杂活的伙计，李果的工钱也少。
在异乡不似在老家，餐餐吃家里，不用多少开销。
在广州，李果每日精打细算，一个子儿，当两个子儿花，辛苦攒钱。
每日努力学番语、岭南土语，想着早日得东家青眼，学到本事。
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